Le chanvre pousse sur les cinq continents, mais sa production reste concentrée dans une poignée de pays. Selon un rapport de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED) publié en décembre 2022, une quarantaine de pays ont produit environ 275 000 tonnes de chanvre industriel brut ou semi-transformé en 2019, et quatre d’entre eux (la Chine, la France, le Canada et les États-Unis) représentaient à eux seuls plus de la moitié de ce volume. Ce classement dessine trois modèles de filière assez différents : une industrie chinoise tournée vers la fibre textile et le volume, une agriculture européenne héritée d’un savoir-faire ancien et de nouveau en expansion, et une production canadienne récente, organisée province par province sous forme de licences.
La Chine, deux provinces pour l’essentiel de la fibre
La Chine a interdit la culture du chanvre entre 1985 et 2010, après avoir rejoint la convention des Nations unies sur les substances psychotropes. Depuis la levée de l’interdiction, la production est repartie rapidement : le pays est aujourd’hui, selon le service agricole du département américain de l’Agriculture (USDA), le premier producteur mondial de fibre de chanvre, avec près de la moitié de l’offre planétaire. Aucune statistique officielle chinoise n’existe sur ce secteur : les chiffres cités par les rapports internationaux sont des estimations professionnelles, et il faut les lire comme telles.
La surface plantée est ainsi estimée à environ 66 700 hectares en 2019, dont plus de la moitié en chanvre fibre. La géographie de cette production est très inégale : la province du Heilongjiang, dans le nord-est du pays, concentrerait à elle seule environ 20 000 hectares en 2018-2019, soit plus de 80 % du chanvre fibre national, tandis que le Yunnan, au sud-ouest, cultive surtout du chanvre destiné à la transformation en cannabinoïdes sous licence provinciale stricte. D’autres provinces se partagent des surfaces plus modestes : le Shanxi et la Mongolie-Intérieure pour la graine, l’Anhui et le Gansu pour la fibre.
L’histoire de cette filière a connu de fortes variations : la surface plantée avait atteint un pic de 133 333 hectares au début des années 1980, avant de retomber à environ 24 000 hectares dans les années 1990 sous l’effet des restrictions, puis à 10 000 hectares en 2005. La reprise s’amorce ensuite : 27 500 hectares en 2015, plus de 40 000 hectares dès 2016. Sur le plan technique, un article de l’Institut des cultures industrielles de l’Académie des sciences agricoles du Heilongjiang souligne un écart de rendement avec les variétés occidentales : le taux de fibre des cultivars chinois tourne autour de 18 %, plus de 5 points sous les variétés étrangères, pour un rendement en paille rouie d’environ 6 tonnes par hectare. La capacité de transformation textile nationale est évaluée à 30 000 tonnes de fibre par an. La distinction entre chanvre industriel et plant de cannabis à usage récréatif y repose, comme ailleurs, sur un seuil de THC fixé à 0,3 %.
L’Europe, une agriculture ancienne redevenue dynamique
Le continent a connu un âge d’or du chanvre dans les années 1930 : la Russie cultivait alors près de 700 000 hectares, fournissant environ 40 % des besoins européens, tandis que l’Italie et la Yougoslavie en cultivaient chacune jusqu’à 100 000 hectares. L’après-guerre a marqué un net recul, avant un renouveau progressif à partir des années 1990. Selon l’Association européenne du chanvre industriel (EIHA), la surface cultivée dans l’Union européenne a progressé de 614 % depuis 1993, et l’association l’estime aujourd’hui à environ 50 000 hectares, en précisant que la surface réellement cultivée pourrait être supérieure aux déclarations officielles.
Les statistiques Eurostat, elles, chiffraient la surface cultivée de l’UE à 28 830 hectares en 2023. La France y occupe la première place avec 19 410 hectares, devant l’Allemagne (2 900 hectares) et les Pays-Bas, qui talonnent avec une progression rapide : leur surface est passée de 1 976 hectares en 2023 à environ 3 440 hectares en 2024, soit une hausse de 74 % en un an, portée par un nouveau dispositif d’aide aux matériaux de construction biosourcés. La production totale de l’Union est estimée à 177 430 tonnes en 2022, en repli à 162 240 tonnes en 2023. Les transformateurs européens s’approvisionnent pour environ 90 % de leur matière première à l’intérieur du continent, ce qui distingue nettement le modèle européen du modèle chinois, plus orienté vers le volume et l’exportation de produits finis. La filière française et les autres régions productrices du continent restent ainsi la porte d’entrée la plus documentée pour comprendre cette agriculture.
Le Canada, une filière récente organisée par licences provinciales
La production commerciale de chanvre industriel n’est légale au Canada que depuis le 12 mars 1998, date d’entrée en vigueur du premier règlement fédéral sur le chanvre industriel, remplacé le 17 octobre 2018 par un nouveau texte adossé à la loi sur le cannabis. Contrairement à l’Europe ou à la Chine, la culture y est encadrée par un système de licences individuelles délivrées par Santé Canada, qui publie chaque année un état des lieux par province.
Le nombre de licences actives a connu un pic en 2020 (1 269), après une progression rapide depuis 2018 (542 licences), puis une baisse continue : 1 050 en 2021, 992 en 2022 et 737 en 2023, dont 643 pour la culture proprement dite. Sur cette dernière année, 15 588 hectares ont été déclarés à la culture à l’échelle du pays (le taux de déclaration réel n’étant que de 24,42 % des détenteurs de licence, un chiffre que Santé Canada publie lui-même en soulignant la limite de l’exercice). La répartition provinciale est très inégale : l’Alberta concentre à elle seule plus de 9 000 hectares, soit près de 58 % du total national, devant le Manitoba (environ 2 835 hectares) et la Saskatchewan (environ 2 317 hectares). L’Ontario, à l’inverse, regroupe le plus grand nombre de détenteurs de licence (176) pour une surface bien plus modeste (144 hectares), signe d’un tissu de petits producteurs très différent du modèle des grandes exploitations des Prairies. Selon le classement de la CNUCED, le Canada reste le troisième producteur mondial, derrière la Chine et la France.
Trois calendriers, trois échelles de production
Rapprocher ces trois territoires fait apparaître des trajectoires qui ne se ressemblent pas. La Chine reconstruit depuis quinze ans une industrie textile de volume, freinée par un retard variétal qu’elle cherche à combler. L’Europe capitalise sur une continuité agricole plus ancienne, avec un cadre réglementaire commun et une matière première qui circule peu en dehors du continent. Le Canada, enfin, expérimente depuis moins de trente ans un modèle de licences qui laisse voir, chiffres à l’appui, une concentration croissante autour de l’Alberta. Aucun de ces trois calendriers ne suit le même rythme, ce qui explique pourquoi les comparaisons de surfaces d’une année sur l’autre doivent toujours être lues à la lumière des méthodes de collecte propres à chaque pays.