Le semis conditionne toute la suite du cycle du chanvre. Une fois la parcelle choisie dans le cadre de l’itinéraire technique complet, trois paramètres décident de la réussite de l’implantation : la date à laquelle le sol est prêt à recevoir la graine, la structure du lit de semences et la densité retenue selon le débouché visé. Ces choix se font avant tout à l’échelle de la parcelle agricole, avec des semences certifiées et une déclaration en règle.
Une fenêtre de semis calée sur la température du sol
Le chanvre se sème du début avril jusqu’à la mi-mai, dans un sol ressuyé et suffisamment réchauffé, aux alentours de 12°C à 3 cm de profondeur. Tant que cette condition n’est pas réunie, mieux vaut retarder le semis, au plus tard jusqu’à début juin, pour garantir une levée rapide sans arrêt de croissance pendant la première partie du cycle, jusqu’au stade 1 mètre. Les itinéraires orientés uniquement vers la récolte du chènevis peuvent au contraire repousser le semis jusqu’à la seconde quinzaine de mai, pour raccourcir le cycle végétatif et obtenir des plantes plus courtes, mieux adaptées au passage en machine lors de la récolte.
Du semis à la levée, la culture a besoin d’une somme de températures comprise entre 80 et 100°C par jour cumulés. Dans des conditions thermiques favorables, la levée intervient entre 5 et 7 jours après le semis. Au-delà de 10 jours, elle devient moins homogène et le peuplement final s’en trouve affaibli. Au stade cotylédons, la jeune plante reste fragile : un gel de -1 à -2°C suffit à la détruire, surtout si le sol est humide. La résistance s’améliore ensuite progressivement jusqu’au stade 10 feuilles, où la culture supporte des températures proches de -5°C.
Préparer un lit de semences fin, sans excès d’eau
Le chanvre se développe sur un système racinaire pivotant, puissant mais sensible au moindre défaut de structure. Une semelle de labour, des mottes ou un lissage suffisent à stopper sa progression et à le rendre coudé ou fourchu, avec une perte d’efficacité marquée en période sèche. Les terres légères, profondes et fraîches conviennent mieux que les sols lourds, tassés ou hydromorphes, et le pH doit dépasser 6, la culture supportant mal l’acidité. Durant les trois premières semaines après le semis, jusqu’à la formation du quatrième entre-nœud vers 30 cm de hauteur, la plante craint particulièrement la submersion et l’anoxie racinaire : dans une parcelle noyée, la levée est ralentie et les adventices s’installent.
Quand le sol est bien ressuyé, un travail en profondeur de 20 à 30 cm reste la base : labour d’hiver sur les sols lourds argileux, labour de printemps réalisé au plus tard en février sur les sols légers pour éviter un dessèchement excessif avant le semis. Des techniques simplifiées sur 7 à 8 cm sont envisageables si la structure est déjà satisfaisante sur les 30 premiers centimètres, avec des outils à dents plutôt qu’à disques, ces derniers favorisant les lissages qui freinent l’enracinement. Le lit de semences doit être constitué d’au moins 30 à 40 % d’agrégats de taille supérieure à celle de la graine : une préparation trop fine limite le contact sol-graine, tandis que de grosses mottes en surface fragilisent la tigelle pendant la croissance. Le semis direct est à proscrire, car il entraîne des pertes à la levée trop importantes.
Densité et profondeur : distinguer l’objectif fibre et l’objectif graine
La densité de semis se module selon le type de peuplement recherché et le débouché fixé au contrat avec l’industriel. Plus la densité est élevée, plus les tiges du chanvre sont fines et courtes, un profil recherché pour la fibre. À l’inverse, une densité plus faible favorise la ramification et la production de graines.
- Pour un débouché graine, la dose se situe autour de 25 à 30 kg/ha, pour un peuplement de 150 à 200 pieds/m² avant récolte.
- Pour un débouché paille en mode non battu, la dose monte à 50-55 kg/ha, avec un peuplement de 250 à 300 pieds/m² avant récolte.
- Pour un mode mixte, où le chènevis est récolté séparément avant la paille, la dose se situe entre 45 et 50 kg/ha.
- Pour le textile fibres longues, la densité grimpe jusqu’à 75-85 kg/ha, avec un peuplement de 250 à 300 pieds/m² avant récolte.
- Pour une production porte-graine, la densité reste très faible, autour de 1,5 kg/ha, soit environ 6 pieds/m².
Le poids de mille grains, habituellement compris entre 15 et 17 grammes selon les variétés, influence lui aussi le calcul de la dose à l’hectare. Le semis se fait en ligne, à l’aide d’un semoir à céréales classique, avec un écartement compris entre 9 et 17 cm. La profondeur maximale reste faible, 1 à 2 cm au-delà desquels le taux de germination diminue rapidement ; en conditions sèches, les graines peuvent être positionnées jusqu’à 3 cm pour rejoindre l’humidité disponible. Un roulage après semis n’a rien de systématique : il se justifie surtout en sol sec, quand aucune pluie n’est annoncée dans les cinq jours, ou en présence de cailloux en surface qui pourraient nuire à la qualité de la paille récoltée.
Semences certifiées et déclaration, un passage obligé
En raison de sa proximité génétique avec le cannabis, le chanvre relève d’un cadre réglementaire strict, harmonisé au niveau français et européen depuis 2004. Seules les variétés inscrites au catalogue de l’Union européenne et présentant un taux de THC (delta-9-tétrahydrocannabinol) inférieur ou égal à 0,30 % sont autorisées à la culture. En 2025, ce catalogue comptait 111 variétés. L’utilisation de semences certifiées est obligatoire : les graines de ferme sont strictement interdites, car elles ne permettent pas de justifier de l’origine ni de la conformité variétale.
Chaque année, de juillet à fin septembre, environ 30 % des surfaces cultivées en France font l’objet de contrôles selon la précocité des variétés, avec des prélèvements réalisés au champ puis analysés en laboratoire sur des parcelles tirées au sort. Pour les semences certifiées utilisées à des fins industrielles, une dose minimale de semis de 25 kg/ha doit être respectée pour rester éligible à l’aide couplée à la surface. Le producteur doit ensuite transmettre les étiquettes des sacs de semences, accompagnées d’un bordereau d’envoi, à la direction départementale des territoires et de la mer dans le cadre du dossier PAC. Ce cadre écarte toute ambiguïté : semer du chanvre reste une opération agricole encadrée, réservée aux exploitants déclarés, et non une culture de particulier.
Une levée rapide qui verrouille la parcelle face aux adventices
Une fois les conditions de sol et de température réunies, la vitesse de levée du chanvre devient un atout agronomique en soi. Associée à une densité de peuplement élevée, elle permet une couverture du sol rapide et quasi totale, avec un fort pouvoir étouffant vis-à-vis des adventices. Cette caractéristique explique en grande partie l’absence de traitement phytosanitaire entre le semis et la récolte : la culture prend de vitesse la concurrence herbacée avant même que celle-ci ne s’installe. C’est aussi ce qui rend la réussite du semis si déterminante, puisque toute levée irrégulière ou étalée dans le temps ouvre des brèches dans la couverture et laisse le champ libre aux adventices pour s’implanter.
Semer du chanvre revient donc à régler simultanément trois curseurs, la date, le lit de semences et la densité, pour obtenir un peuplement homogène dès les premières semaines. C’est cette homogénéité de départ, plus que toute intervention ultérieure, qui conditionne le déroulement du reste du cycle.